L'agriculture a besoin de quantités d'eau plus ou moins importantes selon son type de production. Cela dépend des besoins physiologiques des végétaux, des animaux et de la nourriture de ceux-ci. A ces besoins en eau des organismes, s'ajoutent ceux des processus de transformation des aliments, comme l'eau utilisée pour nettoyer les abattoirs, par exemple.
L'ensemble de ces consommations d'eau constitue ce que l'on appelle l'eau virtuelle, c'est-à-dire la quantité d'eau totale nécessaire pour produire quelque chose. 

Par exemple, il faut :

13.500 litres d'eau pour 1 kilo de viande de boeuf
5.263 litres d'eau pour 1 kilo de coton
5.000 litres d'eau pour 1 kilo de riz inondé
590 litres d'eau pour 1 kilo de pommes de terre
524 litres d'eau pour 1 kilo d'orge
346 litres d'eau pour 1 kilo de bananes
25 litres d'eau pour 1 litre de bière

Cette eau virtuelle est puisée dans l'environnement (pluie, nappe phréatique, etc...) et dans les apports artificiels comme l'irrigation.

                   Source: http://www.futura-sciences.com